Incubatoarele folosesc celor care cantaresc la nastere mai putin de 2,5 kg si a celor nascuti inaintea celei de-a 35-a saptamana de graviditate. Ele au fost create pentru a oferi copilului conditii similare cu cele din uterul matern unde sistemele corpului, cum ar fi respiratia, controlul temperaturii, rezistenta la infectii nu erau inca pe deplin dezvoltate.
Forma incubatoarelor poate fi diferita, dar toate au acelasi mecanism. Sistemele de control ale temperaturii, umiditatii si oxigenului compenseaza dezvoltarea necorespunzatoare a sistemului respiratoriu si de controlarea temperaturii si permit continuarea vietii ca si cum s-ar desfasura in continuare in uter. Problema hranirii si a rezistentei la boli ramane insa nerezolvata.
Compartimentul steril al incubatorului reuseste sa elimine in mare masura riscul bolilor infectioase, deoarece singura posibilitate de acces la copil este prin orificiile laterale ale clopotului transparent care il acopera. Accesul la copil este limitat la minimul necesar precum si mutarea lui din incubator.
Ingrijirea copilului are loc de obicei cam pe la ora mesei, pentru a minimiza pericolul infectiilor si pentru a mentine nivelul oxigenului constant. Copii care nu au dezvoltat inca reflexul suptului sau al inghititului sunt hraniti de obicei intravenos. Daca poate fi hranit cu biberonul, copilul este tinut intr-o pozitie semiverticala sau de catre mama care isi introduce mainile prin orificiile laterale. Perioada de hranire este redusa la doar 20 de minute pentru a evita obosirea copilului. Apoi este asezat pe partea dreapta.
Supraalimentarea este mult mai periculoasa decat subalimentarea deoarece sistemul digestiv nu este inca pe deplin dezvoltat.
